«Je demande humblement pardon pour le mal commis»

À Maskwacis, en Alberta, devant des centaines de chefs autochtones et de survivants des pensionnats, il a rappelé que la première étape du «pèlerinage pénitentiel» qu’il a entrepris hier, c’est précisément «de renouveler ma demande de pardon et de vous dire, de tout cœur, que je suis profondément désolé»

«Je demande pardon pour la manière dont malheureusement de nombreux chrétiens ont soutenu la mentalité colonisatrice des puissances qui ont oppressé les peuples Autochtones.»

«Je demande pardon, en particulier, pour la façon dont de nombreux membres de l’Église et des communautés religieuses ont collaboré, notamment par leur indifférence, aux projets de destruction culturelle et d’assimilation forcée promus par les gouvernements de l’époque, qui ont culminé avec le système des pensionnats».

«Je demande humblement pardon pour le mal commis», a-t-il répété.

Ces paroles d’excuses, prononcées en espagnol et traduites en anglais, ont été accompagnées d’applaudissements nourris.

Le pape a plusieurs fois noté combien les rencontres tenues à Rome en mars 2022 avec les délégations des Premières Nations, des Inuits et des Métis, avaient été significatives et troublantes pour lui. «Votre souvenir des expériences dévastatrices qui se sont déroulées dans les pensionnats pour Autochtones nous atteint, nous indigne et nous fait mal», a-t-il dit avant de reconnaître «à quel point les politiques d’assimilation, dont font parties les pensionnats, ont été dévastatrices pour les habitants de ces terres».

«Lorsque les colons européens sont arrivés ici pour la première fois, alors il s’est ouvert une grande occasion d’une rencontre fructueuse entre les cultures, les traditions et la spiritualité. Mais dans une large mesure, cela ne s’est pas produit.»

«Vos récits me reviennent à l’esprit», a-t-il de nouveau lancé.

«Comment les politiques d’assimilation ont fini par marginaliser systématiquement les peuples autochtones. Comment, à travers le système des pensionnats pour Autochtones, vos langues, vos cultures ont été dénigrées et supprimées. Comment les enfants ont subi des sévices physiques et verbaux, psychologiques et spirituels. Comment ils ont été arrachés à leurs foyers quand ils étaient petits et comment cela a marqué de façon indélébile les relations entre parents et enfants, entre grands-parents et petits-enfants.»

«Je vous remercie de m’avoir fait entrer au cœur de tout cela. Je vous remercie d’avoir extériorisé le lourd fardeau que vous portez en vous. D’avoir partagé avec moi ces souvenirs poignants.»

Appel à l’action 58

Avant que le pape ne prononce ces remarques, le chef Wilton Littlechild lui a souhaité la bienvenue et lui a rappelé qu’en tant que commissaire de la Commission de vérité et réconciliation, il avait entendu des milliers de témoignages d’anciens élèves des pensionnats. «Ils ont raconté les abus que plusieurs d’entre eux avaient subis» dans ces institutions, a dit le chef Littlechild.

En mars, le leader autochtone était à Rome. «Vous aussi, vous nous avez écouté», a-t-il déclaré.

C’est la Commission de vérité et réconciliation qui avait officiellement demandé, en 2015, que le pape présente, «au nom de l’Église catholique romaine, des excuses aux survivants, à leurs familles ainsi qu’aux collectivités concernées pour les mauvais traitements sur les plans spirituel, culturel, émotionnel, physique et sexuel que les enfants des Premières Nations, des Inuits et des Métis ont subis dans les pensionnats dirigés par l’Église catholique».

L’appel à l’action 58 stipulait aussi «que ces excuses soient présentées par le pape au Canada, dans un délai d’un an suivant la publication du présent rapport».

Les excuses attendues par les commissaires et les survivants auront donc été prononcées plus de six années plus tard, ce 25 juillet 2022.