La Première Nation de Cowessess mettra un nom sur chacun des centaines de corps trouvés dans les tombes non identifiées de l’ancien pensionnat indien de Marieval, promet le chef Cadmus Delorme.
« Nous mettrons une pierre tombale et une tombe à chacun d’entre eux », a déclaré M. Delorme lors d’une conférence de presse tenue le 24 juin pour annoncer la découverte de centaines de corps sur les terres de la Première Nation du sud-est de la Saskatchewan.
Le chef a annoncé la découverte de jusqu’à 751 tombes non marquées sur le site du pensionnat catholique sur son territoire, la nouvelle arrivant près d’un mois après la découverte de 215 corps d’enfants enterrés sur le site d’un autre pensionnat à Kamloops, en Colombie-Britannique.
Les tombes de Marieval — qui, selon M. Delorme, ne font pas partie d’un charnier — ont été découvertes par un radar à pénétration de sol que la Première Nation, avec l’aide de Saskatchewan Polytechnic, utilise depuis le début du mois sur le terrain du cimetière. Il a également déclaré qu’il n’est pas encore certain que tous les corps soient des enfants de l’école. M. Delorme a également souligné qu’il pouvait y avoir une marge d’erreur de 10 %, et qu’il partait donc du principe qu’il y avait « plus de 600 » corps enterrés sur le site.
« Nous avons toujours su qu’il y avait des tombes ici » grâce à l’histoire orale transmise par les anciens de la communauté, a-t-il dit.
« Ils nous faisaient croire que nous n’avions pas d’âme »
L’école de Marieval, située à environ 85 miles à l’est de Regina, en Saskatchewan, a ouvert ses portes en 1898. Elle a été dirigée par des missionnaires catholiques et financée par le gouvernement fédéral jusqu’en 1968, date à laquelle le gouvernement a pris le contrôle total de l’école avant d’en transférer la responsabilité à la Première Nation de Cowessess en 1987. L’école a fermé en 1997 et a été démolie en 1999.
Les tombes avaient été marquées dans le passé, mais en 1960, les pierres tombales ont été enlevées par des représentants de l’Église catholique, a déclaré M. Delorme.
« Nous n’avons pas enlevé les pierres tombales, c’est un crime dans ce pays », a-t-il déclaré.
En mettant un nom sur chaque personne enterrée ici, « nous voulons nous assurer que nous gardons cet endroit pour que nous puissions guérir », a déclaré Delorme.
« Une grande partie de la douleur que nous voyons chez nos gens vient de là », a déclaré l’aînée Florence Sparvier, gardienne du savoir dans la communauté de Cowessess.
Sparvier a fréquenté l’école Marieval et se rappelle que les enfants n’étaient pas très bien traités par les missionnaires oblats et les religieuses qui dirigeaient et enseignaient à l’école.
« Ils nous faisaient croire que nous n’avions pas d’âme », a déclaré Sparvier, 80 ans.
En 2019, l’archidiocèse de Regina a accepté de verser 70 000 $ pour aider à marquer les tombes non identifiées et ajouter des clôtures et des arbres au cimetière de Cowessess.
À l’époque, l’archevêque Donald Bolen de Regina avait dit qu’il espérait que les fonds aideraient à faire avancer certains des appels à l’action de la Commission de vérité et de réconciliation.
« Les appels à l’action 73 à 75 demandent spécifiquement aux Églises qui ont été impliquées dans les écoles résidentielles de s’engager précisément dans ce type de travail », a déclaré Mgr Bolen à CTV News en 2019.
Les découvertes des tombes de Kamloops et de Marieval — « et il y en a d’autres à venir », a déclaré le chef Bobby Cameron, chef de la Fédération des nations autochtones souveraines — ont poussé les appels à établir une véritable réconciliation.
« Ces histoires vont sortir », a déclaré Cameron. « Le Canada devra travailler avec nous à la réconciliation. Notre peuple mérite plus que des excuses et de la sympathie. Nous méritons la justice. »
« Il doit y avoir un changement immédiat. »
Il a demandé aux gouvernements « de travailler avec nous — et ils le font ». Cela comprend la divulgation de tous les dossiers relatifs aux pensionnats.
Excuses du pape
Mgr Bolen a visité le site de la tombe de Cowessess, a dit M. Delorme, « et il s’est engagé à faire ce que nous voulons ».
« Nous avons pleinement confiance que l’Église catholique romaine publiera nos dossiers », a-t-il dit, tout en reconnaissant que le gouvernement fédéral « peut aller plus vite, mais il fait des progrès ».
M. Delorme a également demandé des excuses papales, l’un des appels à l’action du rapport de la Commission de vérité et réconciliation, un appel qui a été réitéré ces dernières semaines depuis la découverte de Kamloops.
« Le pape doit s’excuser pour ce qui s’est passé… les excuses sont une étape parmi d’autres du processus de guérison. »
La Conférence des évêques catholiques du Canada a annoncé le 10 juin qu’une délégation « d’aînés/gardiens du savoir, de survivants des pensionnats et de jeunes de tout le pays » représentant les communautés des Premières Nations, des Inuits et des Métis se prépare à se rendre au Vatican. Le voyage était initialement prévu l’année dernière, mais il a été reporté en raison de la pandémie de COVID-19.
Mgr Bolen a déclaré que le pape François serait en mesure d’écouter leurs histoires et d’entendre, en personne, ce dont ils ont besoin de sa part et de celle de l’Église.
À Vancouver, en Colombie-Britannique, l’archevêque J. Michael Miller a déclaré que l’archidiocèse « offrirait son soutien technologique et professionnel pour aider les Tk’emlúps te Secwépemc (Kamloops) et d’autres Nations touchées, de quelque manière que ce soit, à honorer, à retrouver et à se souvenir de leurs enfants décédés » et « s’engagerait à soutenir le même processus et les mêmes ressources pour toutes les nations sur les territoires desquelles des pensionnats administrés par l’Église catholique ont été implantés de force, et qui font partie de la zone historique de l’archidiocèse de Vancouver ».
Mickey Conlon, Toronto
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