Lorsque les papes étaient rois, ils ordonnaient à tous leurs sujets des États pontificaux de se faire vacciner, en utilisant des punitions et des récompenses pour convaincre les récalcitrants et en veillant à ce que les pauvres et les prisonniers soient également inoculés.
Alors qu’une épidémie de variole balayait l’Italie centrale à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, le pape Pie VII a mis tout le poids de son pouvoir temporel au service d’une campagne de vaccination.
Le texte d’une loi promulguée le 20 juin 1822 par le secrétaire d’État du pape Pie, le cardinal Ercole Consalvi, décrivait le nouveau vaccin antivariolique comme un don «mis en place par la providence divine» en signe de «l’amour paternel de Dieu pour sauver ses enfants».
Mais le texte notait que tout le monde ne considérait pas le vaccin comme un cadeau, et il dénonçait les apparences selon lesquelles «un préjugé profondément ancré était plus fort chez certains parents que l’amour de leur progéniture».
«La législation précisait que pour obtenir des subventions, des avantages ou des primes, il était nécessaire de fournir le ‘certificat attestant que le demandeur, étant le père de famille, s’est fait vacciner’», précisait Vatican News le 7 mai.
Le refus du vaccin a été défini comme une «conduite répréhensible» punissable par la perte des avantages.
Le pape a mis en place des comités chargés de superviser la campagne de vaccination et a lié l’agrément des médecins à leur volonté de vacciner leurs patients, selon le rapport.
Mais deux ans plus tard, le pape Léon XII, qui a succédé au pape Pie en 1823, a supprimé l’obligation de vaccination.
Ses efforts lui ont valu les louanges de l’un des plus célèbres poètes de Rome, Giuseppe Gioachino Belli, qui a écrit un sonnet vantant les vertus du nouveau pape qui avait «libéré» son peuple d’une invention des «francs-maçons» et rétabli la possibilité que Dieu seul décide de l’heure de la mort.
Le pape Grégoire XVI, élu en 1831, relance la campagne de vaccination et l’étend également à tous les prisonniers. Le pape Pie IX, le dernier des papes ayant un pouvoir temporel, a poursuivi la campagne et a désigné une récompense financière de «deux paoli» — 20 centimes d’un scudo — pour ceux qui revenaient huit jours après avoir été vaccinés pour faire vérifier son efficacité, selon Vatican News.
Cindy Wooden
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