Parmi les colons qui sont arrivés dans le Nouveau Monde à la recherche d’une vie meilleure se trouvaient plusieurs catholiques qui ont cherché à s’établir dans le Maryland pour échapper aux persécutions religieuses.
Par Zoey Maraist
Mary’s City, un musée d’histoire vivante situé dans le sud du Maryland, perpétue l’histoire de ces colons catholiques, tandis que ses archéologues continuent de déterrer des indices du passé.
En 1634, les navires « Ark » et « Dove » ont débarqué sur les côtes du Maryland, transportant plus de 100 Anglais catholiques et protestants, dirigés par le catholique Leonard Calvert. Les nouveaux arrivants s’installent dans un fort avant de construire progressivement St. Mary’s City, une métropole du sud du Maryland qui sera la première capitale de la colonie. Calvert devint par ailleurs le premier gouverneur du Maryland.
Histoire locale
Pendant des décennies, la tolérance religieuse pour les chrétiens était la loi du pays. Mais les colons n’étaient pas à l’abri des conflits politiques et religieux qui secouaient la société en Europe. À la fin des années 1680, la Glorieuse Révolution anglaise remplace un souverain catholique, Jacques II, par le roi Guillaume et la reine Marie, farouchement protestants. Bientôt, le Maryland n’est plus contrôlé par la famille catholique Calvert mais devient une colonie royale où l’Église d’Angleterre est la religion d’État.
En 1695, Francis Nicholson, le gouverneur royal, déplace la capitale à Annapolis, une ville plus centrale où vivent moins de catholiques. La ville de St. Mary n’était plus que l’ombre d’elle-même, et le site du fort d’origine s’est perdu dans les méandres de l’histoire.
Fouilles archéologiques
Heureusement, l’archéologie a permis de découvrir une grande partie des mystères de la vieille ville au cours des dernières décennies.
«Il n’existait aucune carte de la ville de St. Mary’s, si ce n’est une carte sans tracé des rues, sans bâtiments, sans rien», explique Peter Friesen, directeur de l’éducation au musée d’histoire vivante. «C’est grâce à 50 ans d’archéologie que nous avons pu déterminer l’emplacement d’un grand nombre de ces bâtiments que nous avons reconstruits.»
L’un de ces bâtiments est une église catholique. Le premier groupe de colons à venir dans le Maryland comprenait les pères jésuites Andrew White et John Altham, et d’autres prêtres ont suivi au fil des ans. Au début, ils utilisaient un vieux witchott, un type d’habitation autochtone, pour célébrer la messe, puis une chapelle en bois, puis une chapelle cruciforme en briques avec des fenêtres et un sol en pierre. Mais le bâtiment n’a survécu que quelques décennies.
Où célébrer le culte?
En 1704, le corps législatif du Maryland a adopté l’«Acte pour empêcher la croissance de la papauté», qui interdisait aux catholiques de voter ou d’exercer une fonction, les taxait deux fois et ne leur permettait de pratiquer leur culte que dans leur maison.
Le shérif de la ville de St. Mary a verrouillé la chapelle en briques afin qu’elle ne puisse plus être utilisée pour le culte.
«Ensuite, les Jésuites ont démonté la chapelle brique par brique et ont utilisé les briques pour reconstruire une autre chapelle sur une propriété privée qu’ils possédaient à St. Inigoes, qui se trouve à huit ou neuf kilomètres au sud de (St. Mary’s City) et qui fait maintenant partie d’une base [militaire]», a déclaré M. Friesen.
Pour remplacer la perte des églises, les catholiques ont commencé à ajouter des «salles de messe» à leurs maisons, et plusieurs existent encore, dont une au manoir Doughoregan près d’Ellicott City.
Les fondations de la chapelle originale en briques ont été découvertes en 1938 et, plus de 50 ans plus tard, des archéologues ont procédé à des fouilles approfondies. La chapelle a été reconstruite dans le style des autres églises jésuites de l’époque.
À la recherche du fort d’origine
Bien que les historiens en aient appris davantage sur la ville coloniale, une chose restait insaisissable: l’emplacement du fort original.
Leur recherche, qui a duré plus de 50 ans, a souvent été interrompue par d’autres découvertes, comme la mise au jour de trois cercueils en plomb enterrés dans l’un des transepts de la chapelle en briques. Mais l’année dernière, Historic St. Mary’s City a annoncé qu’elle avait finalement trouvé le fort après qu’un géophysicien ait utilisé la magnétométrie, le radar à pénétration de sol et d’autres technologies pour identifier les trous de poteau des murs du fort. Les fouilles ont permis d’en savoir plus sur la vie à l’intérieur du fort et ont mis au jour des objets catholiques.
Un crucifix en argent, des perles de rosaire et une médaille d’Aloysius Gonzaga, un futur saint jésuite, ont tous été découverts à l’Historic St. Deux médailles identiques ont été trouvées, l’une à l’intérieur du fort, représentant cinq saints qui ont été canonisés par le pape Grégoire XV en 1622: saint Ignace de Loyola, saint François Xavier, sainte Thérèse d’Avila, saint Philippe Néri et saint Isidore le fermier, qui se tient au centre en tenant un outil agricole.
«Les médailles comme celle-ci sont devenues très populaires au XVIIe siècle en raison de plusieurs facteurs», explique Jennifer Ogborne, conservatrice des collections. «Les gens voulaient des objets de dévotion qu’ils pouvaient emporter avec eux dans le cadre de la Contre-Réforme. Il est devenu beaucoup plus facile de les fabriquer à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle, de sorte qu’ils pouvaient être produits pour un public plus large.»
Croix de Caravaca
L’une des dernières découvertes faites sur le site du fort est une petite croix de Caravaca en métal. Pendant des siècles, les pèlerins se sont rendus dans la ville espagnole de Caravaca pour vénérer un morceau de la vraie croix. La relique est présentée sous la forme d’une croix avec deux barres horizontales, et l’artefact a la même forme. Il y a encore beaucoup à apprendre sur le minuscule objet de dévotion qui a été arraché à la terre du Maryland, a déclaré M. Ogborne. «Nous sommes très fébriles devant cette croix.»
La ville historique de St. Mary explore bien plus que l’histoire religieuse. Les visiteurs peuvent voir une ferme de tabac, une réplique de la Colombe, le navire qui a amené les colons, et des modèles de maisons autochtones d’époque.
Mais pour les catholiques et les autres croyants, St. Mary’s City se distingue par son engagement radical en faveur de la tolérance religieuse. Les idéaux qu’épousaient les premiers colons ont survécu. Dans les 100 ans qui ont suivi la pénalisation légale des catholiques par le Maryland, le premier amendement a consacré la liberté de religion comme un droit américain fondamental.
