Soixante-deux objets autochtones qui sont conservés depuis un siècle par les Musées du Vatican viennent d’être remis à la Conférence des évêques catholiques du Canada (CECC).
Cette restitution a été annoncée le samedi 15 novembre 2025 par le pape Léon XIV au terme d’une audience avec l’évêque Pierre Goudreault, le président de la CECC, ainsi que l’archevêque Richard Smith, le coordonnateur en 2022, du pèlerinage pénitentiel du pape François au Canada.
Rappelant le voyage qu’avait effectué son prédécesseur au Canada afin de présenter des excuses aux peuples autochtones, le pape Léon XIV a déclaré souhaiter que «ce don soit un signe concret de dialogue, de respect et de fraternité».
«Il s’agit d’un acte de partage ecclésial par lequel le pape confie à l’Église du Canada ces objets qui témoignent de l’histoire de la rencontre entre la foi et les cultures des peuples autochtones», indique un communiqué conjoint de la CECC et de la salle de presse du Vatican.
Dès qu’ils seront de retour au Canada, ces artefacts seront transférés aux grandes organisations autochtones du pays qui seront ensuite «responsables de les remettre aux communautés d’origine respectives», assure l’évêque Pierre Goudreault.
Cette restitution d’artéfacts «reflète notre engagement commun au sein de l’Église à marcher avec les peuples autochtones, ainsi que notre désir de soutenir les communautés autochtones dans l’accompagnement des jeunes générations pour la transmission et la valorisation de leur patrimoine», explique l’évêque de Sainte-Anne-de-la-Pocatière.
Au Vatican, on confirme que les 62 objets remis font partie du patrimoine reçu à l’occasion de l’Exposition missionnaire, une exposition tenue durant l’Année sainte il y a un siècle. Durant toute l’année 1925, des communautés missionnaires ont animé des kiosques, dans les jardins du Vatican, afin de faire connaitre leur travail dans les pays dits de mission.
L’oblat Arsène Turquetil
Plusieurs missionnaires canadiens ont participé à cette exposition. C’est le cas du père Arsène Turquetil, un oblat, qui quitte Chesterfield Inlet, où il est missionnaire, pour se rendre à Rome.
Un texte paru dans Le Devoir du14 octobre 1924 raconte que le père Turquetil se rend au Vatican afin de veiller à «la représentation du vicariat apostolique du Keewatin à la grande exposition missionnaire qui doit s’ouvrir à Noël».
Le missionnaire, qui sera nommé plus tard vicaire apostolique de la Baie d’Hudson, emmène dans ses bagages «de nombreux articles relatifs à la vie des Esquimaux, au milieu desquels il a passé les douze dernières années et qu’il connaît intimement».
Le service de presse du Vatican a indiqué qu’à la fin de l’exposition missionnaire de 1925, les nombreux objets présentés au public ont été transférés au Musée missionnaire ethnologique du Latran, devenu plus tard le Musée ethnologique Anima Mundi des Musées du Vatican.
Quelque 100 000 objets en provenance d’Afrique, d’Asie et des Amériques ont été présentés lors de l’exposition missionnaire de 1925. On ne sait toutefois pas combien d’objets exposés durant l’Année sainte venaient des communautés autochtones du Canada, ni combien de ces pièces sont demeurées au Vatican après la fermeture de l’exposition, le 9 janvier 1926.
Réactions
Victoria Pruden, la présidente du Ralliement national des Métis a salué l’annonce faite par le pape Léon XIV.
«Ce travail de restitution est en cours depuis de plusieurs années et nous sommes reconnaissants d’avoir pu collaborer étroitement avec nos homologues des autres organisations nationales autochtones afin de faire progresser ce dossier.»
«Ces biens sont maintenant en route vers leurs communautés d’origine», ajoute-t-elle. «Les prochaines étapes comprendront une évaluation minutieuse et une prise en charge culturelle des objets afin de s’assurer de leur remise aux détenteurs légitimes.»
Elle assure que le Ralliement national des Métis émettra «d’autres commentaires une fois que les biens seront arrivés en toute sécurité au Canada».
C’est depuis la visite du pape François en 2022 que le retour au Canada de ces objets est demandé régulièrement par les premiers peuples d’ici, rappelle Mathieu Lavigne, directeur général de l’organisme Mission chez nous.
Samedi matin, il n’était donc pas si surpris d’apprendre que le pape Léon XIV venait de remettre officiellement ces objets à la CECC afin qu’ils soient retournés à leurs communautés d’origine. «C’était la bonne chose à faire, il n’y a pas de doute», dit-il.
Il précise que ces objets sont sacrés aux yeux des communautés autochtones. «Chez les Autochtones, tout est relationnel. Recevoir ces objets, ce sera comme retrouver leurs ancêtres et profiter de leur présence», explique Mathieu Lavigne.
Une porte-parole de l’Inuit Tapiriit Kanatami a indiqué à Présence que l’association, qui représente 65 000 Inuits au Canada, n’émettra des commentaires que lors de l’arrivée des artéfacts au pays.
À Ottawa, la ministre des Affaires étrangères du Canada s’est réjouie du retour des artefacts autochtones.
«Il s’agit d’une étape importante qui honore la diversité du patrimoine culturel des peuples autochtones et qui soutient les efforts continus vers la vérité, la justice et la réconciliation», a écrit la ministre Anita Anand dans son compte X (anciennement Twitter).
