En février 1939, les salles de rédaction des journaux d’Amérique du Nord reçoivent un lot de photographies montrant le cardinal québécois Jean-Marie-Rodrigue Villeneuve à différents âges de sa vie.
À l’arrière de chacune des photographies, on a pris le soin d’apposer une légende à publier. Elle est précédée d’une alerte, dactylographiée en lettres majuscules, à l’intention des éditeurs des journaux du Canada et des États-Unis. « Nous vous faisons parvenir ces photos à l’avance, dans l’éventualité où le cardinal Villeneuve serait élu pape », prévient l’agence International News Photo.
Rumeurs
Rappelons que le pape Pie XI (né Ambrogio Damiano Achille Ratti) est décédé le 10 février 1939. Il était âgé de 81 ans. Il avait été élu pape le 6 février 1922.
L’archevêque de Québec, le cardinal Jean-Marie-Rodrigue Villeneuve, sera donc appelé à choisir son successeur lors d’un conclave qui débutera le 1er mars 1939. Soixante-deux cardinaux y seront présents. L’archevêque de Québec est le tout premier cardinal canadien à participer à l’élection du chef de l’Église catholique.
Le quotidien Le Soleil de Québec annonce, le 24 février 1939, que « le mouvement voulant assurer l’élection d’un pape non italien gagne du terrain tous les jours ».
« Le cardinal Villeneuve, archevêque de Québec et primat de l’Église canadienne, est de plus en plus le favori de ceux qui croient que les intérêts de l’Église seraient mieux sauvegardés si on abandonnait la tradition vieille de 400 ans qui veut que le chef de l’Église soit un Italien », évoque aussi une dépêche en provenance de Rome.
Aux États-Unis, le prestigieux magazine Time prétend même, quelques jours avant le premier scrutin, que le cardinal Villeneuve se serait « hissé en tête de liste » car on semble préférer au Vatican un « ecclésiastique francophone, loin des controverses de la politique européenne ».
Ce sont de telles rumeurs qui ont décidé les patrons de l’International News Photo à anticiper le résultat de l’élection papale. Ils ont acheminé aux salles de rédaction ces photographies du primat de l’Église canadienne « dans l’éventualité où il serait élu pape ».
Mais le cardinal Villeneuve n’obtiendra pas les deux tiers des voix. C’est plutôt le cardinal Eugenio Pacelli, 63 ans, qui deviendra le 260e chef de l’Église catholique. Il prendra le nom de Pie XII.
La famille
La photographie qui orne cet article fait partie du lot qui a été envoyé aux éditeurs des journaux en février 1939. Tout récemment mise en vente aux États-Unis, elle a été acquise par un collectionneur qui l’a offerte à Présence.
La photographie de grand format montre Jean-Marie-Rodrigue Villeneuve à l’âge de 20 ans. Il est alors novice chez les Oblats de Marie-Immaculée. Debout, près de lui, se trouve son frère Liguori, un Frère des écoles chrétiennes. À l’avant, on reconnaît son père, le cordonnier Rodrigue Villeneuve de Montréal, sa sœur Florina (madame Ernest Goulet, précise-t-on), et sa mère Marie-Louise Lalonde.
Né à Montréal le 2 novembre 1883, Jean-Marie-Rodrigue Villeneuve est ordonné prêtre des Oblats de Marie-Immaculée en 1907.
À l’âge de 46 ans, il est nommé évêque fondateur du diocèse de Gravelbourg en Saskatchewan. En décembre 1931, il est nommé archevêque de Québec. Moins de deux années plus tard, en mars 1933, il est élevé au rang de cardinal. Il n’a alors que 49 ans. Il décède le 17 janvier 1947 à l’âge de 63 ans.
